Cantero es un artesano que practica un oficio manual sobre la piedra; específica y modernamente se refiere a quien, siguiendo normativas tradicionales, hace por su propia cuenta sobre dicho material, objetos con cualidades estéticas y/o utilitarias, imprimiéndoles un sello personal, a diferencia de lo que ocurre con el obrero fabril, por lo que en general también se le considera como artista.

Como oficio, la cantería es el más antiguo del mundo, hecho que está probado por el hallazgo de talleres neolíticos, en los que grupos relativamente numerosos de sujetos especializados se dedicaban, casi industrialmente, a la talla de puntas de lanzas y cuchillos de sílex que tallaban sobre una de las primeras herramientas, una piedra plana, el primer yunque de piedra.

En el mundo egipcio, los trabajos de mayor importancia (tumbas y otros) son encargados a individuos especializados, ayudados por esclavos para las tareas más sencillas. Lo mismo ocurre en el mundo griego y romano, donde aparecen los primeros albañiles como Corporaciones. Pero es en el Medioevo cuando surgen claramente definidas las Corporaciones o Sociedades de Canteros y Guildas, las que comienzan a reunir a muchas personas, que en ese ámbito, reciben diversas enseñanzas, trabajan, viven comunitariamente y logran protección ante la violencia del mundo feudal. Trabajan fundamentalmente en la construcción de templos, iglesias, abadías y catedrales, tarea que les es muy bien remunerada. Se difunden dos estilos arquitectónicos, el románico (católico) y el gótico (germánico). El primero impera entre los años 1000

y 1200. El gótico adquiere una forma laica y más popular, especialmente entre 1223 y 1525. En el medio siglo posterior a la conquista de Inglaterra construyen más de 1000 abadías, monasterios, hospitales y colegios. En Inglaterra, el gótico aparece en la catedral de Canterbury (1171 – 1185), y luego en Alemania, en la nave de San Gereón, en Colonia; en la cúpula de Magdeburgo (1211), en Nuestra Señora de Tréveris (1227); en Santa Isabel de Margburg, Hesse (1235), y en la cúpula de Colonia (1248).

En las Corporaciones lo fundamental es la ayuda mutua, ajena a toda verticalidad gubernamental y a toda autoridad estatal o religiosa. Ya en el año 614, el Papa Bonifacio IV otorga a los canteros ciertos privilegios que los "liberan" de todos los estatutos, edictos reales o cualquier otra obligación impuesta a los habitantes de los países donde fueran a vivir. Al contrario de la mayoría de los siervos, son libres e independientes, y pueden dirigirse a donde quieran. Así, construyendo catedrales, guardan enseñanzas antiguas pre judeocristianas, mantienen vigentes muchas creencias gnósticas (disidentes de la ortodoxia) y se ríen en la cara del despotismo clerical y de las costumbres corrompidas (léase "representaciones" en la cúpula de Wurburgo, en la catedral de Estrasburgo, en la iglesia de Deberan, en la iglesia gótica de Brandenburgo, en la catedral de Berna).

Pero el oficio, con la aparición del hierro y del cemento, inicia un rápido declive que llega hasta nuestros días; sin embargo, el conocimiento del cantero es imprescindible a la hora de restaurar edificios y monumentos histórico-artísticos, esculturas, revestimiento de fachadas, elementos decorativos (fuentes, chimeneas, sillas, mesas).

El trabajo del cantero es arduo y el proceso emplea diferentes tipos de artesanos, variando las técnicas y las herramientas empleadas en función de la materia prima (de su dureza, fragilidad, composición geológica). Se requieren utensilios de medición, herramientas de percusión, de corte y de acabado. El proceso consta de 4 etapas: la extracción del material, el troceado del bloque de piedras, la regulación de las formas idóneas y el acabado final. La cantera es una explotación minera, generalmente a cielo abierto, en la que se obtienen rocas industriales, ornamentales o áridos. Los productos obtenidos no son sometidos a concentración. Las principales rocas obtenidas en la cantera son granitos, calizas, pizarras, mármol y otros. Toda cantera tiene una vida útil, y una vez agotada y en abandono, puede originar problemas de origen ambiental (destrucción del paisaje).

En nuestra comuna, la Artesanía en Piedra se desarrolla en La Obra. El material se obtiene de la "Cantera del mismo nombre, otrora propiedad del Sr. Florencio Bravo. Por casi medio siglo esta mina de granito y maicillo ha constituido una fuente de provisión de material para construir el ornato de plazas, paseos públicos, iglesias, esculturas y otras para diferentes comunas, especialmente de Santiago. Este impresionante forado esculpido en la montaña, alberga a canteros que cortan enormes bloques de piedra, reduciéndolos a piezas menores que tallan, obteniendo, entre otros, lajas, adoquines, revestimientos variados, fuentes, cascadas. Se trata de una industria y artesanía ancestral que vienen practicando por generaciones algunas familias. Sus talleres se disponen entre la montaña y el río Maipo. En San Gabriel, en "Los Rodados de San Gabriel", también existen canteros (2).

Dentro de la artesanía elaborada en el Cajón del Maipo – madera, piedra, tejidos – la más antigua y destacada es la de la piedra. Es lo más propio del Cajón, la que lo identifica con mayor naturalidad. Se desea por parte de sus cultores, un mayor apoyo oficial (encargos de decoración de plazas, paseos públicos, iglesias, señalización de tránsito, etc.). Se teme ante la disminución creciente del número de aprendices en el oficio. La Asociación de Canteros Mazo y Cincel, con personalidad jurídica creada hace pocos años, procura potenciar la actividad y mejorar la calidad de vida y de trabajo de sus cultores.