La primavera es tiempo propicio para recordar a esa gran viajera naturalista, dibujante y pintora británica que fue Marianne North, nacida en Sussex al sur de Inglaterra, en 1830, en el seno de una rica familia estrechamente ligada a la poderosa política del Imperio. Desde muy niña Marianne mostró un obsesivo interés por las plantas y las flores. Por mirarlas, por reconocerlas, y sobre todo, por dejarlas registradas en magníficos dibujos y pinturas descriptivas que perduran hasta nuestros días.

Nuestra pintora de flores recibió lecciones del prestigioso Valentine Bartholomew (1799-1879). En 1855, con motivo de la muerte de su madre, la inquieta joven se muda a Londres con su padre, quien era terrateniente y político, diputado del Parlamento, el que aprovechando sus múltiples viajes de negocios se hizo acompañar de su hija predilecta por Europa, Siria y Egipto, donde realizó variados álbumes de las floras locales.

Marianne es una demostración viva de lo bastante relativa que fue esa leyenda negra que rodea a la época de la reina Victoria y su larguísimo reinado (desde la muerte de su tío paterno, Guillermo IV del Reino Unido, el 20 de junio de 1837, hasta su fallecimiento el 22 de enero de 1901), la supuesta rigidez y conservadurismo que se atribuye a esas décadas que exageran el rol de la mujer restringida al ambiente hogareño. Hay muchas pruebas en contrario, desde la literatura hasta las artes plásticas. Conocido es el espíritu aventurero de pueblo británico; debemos reconocer que no pocas mujeres se dejaron también llevar por ese afán y rompieron con el mito de las ladys haciendo mermeladas de naranja y horneando galletas.

Dibujar y viajar fue el motivo de su vida. Al morir su acaudalado progenitor en 1869, Marianne North se lanza a una aventura inédita que la lleva a dar la vuelta al mundo, viaje que la traslada a América, Asia, África y Australia, capturando con sus lápices y pinceles los paisajes, y por sobre todo la flora de cada lugar que conoce. Incluyendo centenares de dibujos de plantas ya extintas gracias al avance "civilizador" del hombre. Las conocemos únicamente gracias a ella, quien no solo las dibujó en todos sus detalles, sino que también consignó sus nombres y características más peculiares. Amiga de Charles Darwin, recibió de este el consejo de visitar Australia, Nueva Zelandia y por último Chile, que fue su último viaje. El propósito era dibujar la araucaria. Sin embargo su ímpetu creador, su curiosidad y su energía nos regaló otros dibujos de la flora chilena, en la cual no están ausentes algunas de las más de 400 especies del Cajón del Maipo. Al morir, su hermana editó y publicó sus diarios de viaje con un bello y primaveral título "Recuerdos de una vida feliz". Nos cuenta Antonia Echenique, gran experta en nuestra flora nativa, que en la primavera de 1884, Marianne North, a su paso por el Valle Central, "fue recibida con honores por la sociedad capitalina", y según consta en su diario de viaje, trazó amistad con uno de sus vecinos más ilustres, Benjamín Vicuña Mackenna. Además de invitarla a pasar unos días en su casa de Concón, donde pudo pintar la flora y fauna de la costa de la Región de Valparaíso, el en ese entonces senador por Santiago y Coquimbo (y ex-intendente de la capital) la ayudó a preparar el resto de su viaje por el país, que incluyó una expedición a la cordillera de Nahuelbuta.