ESQUEMA GENERAL DE LA CIRCULACIÓN EN SUPERFICIE



CONDICIONES NORMALES EN EL OCÉANO



CONDICIONES DE EL NIÑO



Arriba: Esquema de circulación normal
Abajo: Presencia de El Niño
ALTERACIÓN DEL ESQUEMA MUNDIAL



SITUACIÓN SINÓPTICA TÍPICA ANTE PRESENCIA DE EL NIÑO

Se conoce con el nombre de "El Niño", no solamente a la aparición de corrientes oceánicas cálidas en las costas de América, sino a la alteración del sistema global océanoatmósfera que se origina en el Océano Pacífico Ecuatorial, en una franja oceánica cercana al Ecuador.

La aparición de las aguas cálidas fue identificada por los pescadores peruanos siglos atrás, quienes le dieron el nombre de El Niño en referencia a la llegada del niño Dios, porque se observaban a finales de diciembre, cerca de la Navidad.

Este fenómeno se presenta a intervalos de dos a siete años y se caracteriza porque la superficie del mar y la atmósfera sobre él presentan una condición anormal durante un período de algunos meses hasta alrededor de un año.

El fenómeno se inicia en el Océano Pacífico Tropical, cerca de Australia e Indonesia, y con él se altera la presión atmosférica en zonas muy distantes entre sí, se producen cambios en la dirección y en la velocidad de los vientos y se desplazan las zonas de lluvia en la región tropical.

En condiciones normales, los vientos Alisios (que soplan de este a oeste, desde América hacia Oceanía) concentran una gran cantidad de agua y calor en la parte occidental de este océano. El nivel superficial del mar es, en consecuencia, aproximadamente 50 a 80 cm. más alto en Indonesia que frente a las costas de Perú y Ecuador. Además, la diferencia en la temperatura superficial del mar es de alrededor de 8º C entre ambas zonas del Pacífico.

Durante "El Niño", por diferencia en la presión atmosférica, los vientos Alisios se debilitan o dejan de soplar. El máximo de temperatura superficial del mar que había en la zona occidental gradualmente se desplaza hacia el este y, alrededor de seis meses después, alcanza la costa de América del Sur, en el extremo este del Pacífico. El desplazamiento del máximo de temperatura superficial del mar va acompañado de un enfriamiento relativo en el Pacífico Occidental, es decir, cerca de Asia.

Además, durante "El Niño", la formación de nubes y precipitación también emigra hacia América pues, como ya se mencionó, en la atmósfera se produce una alteración del patrón de la presión atmosférica, que baja en el lado este del Pacífico y sube en el oeste. A la aparición y desplazamiento del máximo de temperatura se le ha nombrado más recientemente "episodio cálido", y al sube y baja de la presión, Oscilación del Sur. Modernamente se nombra al fenómeno ENOS (ENSO en inglés), acrónimo de El Niño, Oscilación del Sur, denotando con ello el conjunto de alteraciones en los patrones normales de circulación del océano y la atmósfera.

En general, la ocurrencia de El Niño significa que en muchas regiones normalmente lluviosas, se producen periodos prolongados de ausencia de lluvias (incluso sequía), mientras que las áreas normalmente secas, como las de la costa oeste de América, se humedecen con precipitaciones intensas.

Impactos climáticos en Chile

Este calentamiento del agua marina inhibe la surgencia en la superficie del mar (afloramiento de aguas frías, ricas en microorganismos, desde las profundidades marinas), incrementándose la temperatura del aire en uno a dos grados sobre lo normal, en la costa norte de Chile, durante el período de máxima intensidad del Niño.

Más hacia el sur también se han detectado impactos significativos del fenómeno El Niño sobre las condiciones térmicas en el valle central, existiendo una tendencia a que las temperaturas mínimas diarias durante el invierno y la primavera sean anormalmente altas durante la ocurrencia de un evento de esta naturaleza.

El elemento climático más afectado por un Fenómeno El Niño es la precipitación.

Desde la III hasta la VII región del país, durante la época invernal, muchas veces se presenta un importante aumento en los totales de precipitaciones y en su intensidad.

Más hacia el sur, este efecto se presenta con una intensidad menor.