Al llegar a San José de Maipo, recibe al viajero un enorme cartel amarillo con un encabezado inquietante: "Zona de peligro Volcánico"; es casi todo lo que alcanza a leer quien viaja en un vehículo, más todavía si es el conductor.

¿Qué es esto? ¿Cuál peligro? ¿Es un mensaje para atemorizar al turista o para atraer a las personas a las que les gusta el riesgo? ¿Qué hay detrás de esa advertencia?

Lo señalado es consecuencia de un estudio realizado por la Unidad de Gestión Territorial de la ONEMI, llamado "Mapa de Riesgo Regional. Peligro Volcánico. Región Metropolitana", que señala que en la región existen dos volcanes activos -el Tupungatito y el San José- y otros tres -el Tupungato, el Marmolejo y el Maipo- alineados a lo largo de la frontera con Argentina -¡todos dentro de la comuna de San José de Maipo!-, que, eventualmente, pueden presentar manifestaciones eruptivas.

El estudio viene acompañado de un mapa que señala las áreas que pudieran ser afectadas por efusiones de lavas y piroclásticos⁽¹⁾ locales. Es preciso señalar que los piroclásticos tenderán a caer hacia el territorio argentino por los vientos predominantes provenientes del oeste. De esta manera, una erupción piroclástica solo enmantaría las cumbres del cordón limítrofe; una erupción con efusiones de lava, al contrario, se orientaría por los valles cordilleranos que bajan hacia el territorio nacional.

(1) Del griego πῦρ "fuego" y κλαστός "roto", piroclasto y sus derivados se refieren a los trozos de roca (desde el tamaño de las arenas a bloques) que son expelidos hacia la atmósfera por efecto de las erupciones volcánicas.

Sin embargo, los piroclásticos (cenizas volcánicas) que pudieran caer sobre las cumbres encontrarían que estas se encuentran cubiertas de nieve y hielo, que sería transformada en agua líquida por efecto de la alta temperatura del material que se precipitaría sobre ellas, constituyendo una masa de barro -llamada "lahar"- que se desplazaría aguas abajo por los ríos Volcán -llegando hasta las proximidades de San Gabriel si la erupción fuera en el San José- o Colorado -llegando hasta más abajo de la confluencia con el estero Parraguirre si fuera en el Tupungatito.

Si afectara al volcán Maipo, se encauzaría por el río Maipo; si al Marmolejo, por el río Volcán o el Yeso; si al Tupungato, por el Colorado.

Estos hechos harían desaparecer todas las instalaciones y la flora y fauna dentro de los valles afectados, obstruyendo los valles afluentes, llegando a formar una enorme laguna en el valle del estero Parraguirre.

Hace unos 650 mil años -en el Cuaternario Medio- una erupción de ese tipo del volcán Maipo hizo llegar la corriente de barro hasta las cercanías de Melipilla.

Se estima que las erupciones con efusiones de lava solo se originarían en el San José o en el Tupungatito y serían de muy corto alcance. En el primer caso, las lavas pueden alcanzar los valles del Volcán o del Yeso, obstruyendo parte de los cursos superiores de estos ríos, formando lagunas aguas arriba del punto en que la lava obstruya los valles. Una efusión de lava proveniente del Tupungatito ocasionaría un hecho similar en la parte alta del valle del río Colorado. Las coladas de lava, como se ha dicho, tendrían mucho menos extensión que las corrientes de barro laháricas.

El citado estudio estima en unas 150 personas las que podrían ser afectadas en la comuna de San José de Maipo, las cuales debieran ser evacuadas cuando se declare la emergencia.